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佛教在中国大致可分为：传播与发展，成熟和鼎盛，以及衰落三个时期。
两汉到南北朝时期，佛教初入中国。佛教经律论的翻译和佛像寺院的建造成为重点。佛教理论思想逐渐与中国本土的道教、儒学相互碰撞、交融，吸引了早期佛教信众。然而，中国的佛教信徒对佛法的理解，是建立在老子、孔子、庄子等中国传统思想和神仙、方术等玄学基础上，大多数人开始信奉的目的是用于祈福、保平安，向往佛教中描绘的罗汉、佛等的神通境界。
隋、唐时期，印度的大、小乘重要经典基本翻译成为汉文。中国佛教这颗莲花种子，开始开花、结果，形成独具中国特色的佛教宗派，并对全世界的佛教产生重大影响，是发展的繁荣时期。
宋朝以后，虽然一直不乏高僧大德，但佛教界整体却流于形式，说法的多，实修的少。佛法变成口头的机锋和研习的理论，渐渐失去了佛陀救拔众生脱离生死苦海的初始目标。