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早期佛教（亦称初期佛教和原始佛教）的传播不是通过书面文字，而是通过演讲、背诵等口耳相传的方式。
释迦牟尼佛为了传播佛法，到处奔走，足迹踏遍了恒河两岸，宣道的范围相当广泛。在传道过程中，他的僧团从最初的五比丘，逐渐发展成常随众三千多人的大规模僧团。
由于佛教宣扬众生平等，打破了婆罗门教严格的种姓制度。故他的教团中，各个种姓都有，随他出家的不仅有国王、贵族、富商，也有乞丐、妓女……大家在教团中不分种姓、高低贵贱，只按受戒前后分长幼次序。
迦牟尼的弘法活动并没有详细的文字记载。从有限的资料中，可知他在鹿野苑初转法轮后，在那儿安居度过了第一个雨季，然后便嘱咐早期的一些弟子们各个游化人间，弘扬佛的教义。乃至让弟子们不应两个人同走一条路。佛陀自己也单独去到优娄频聚落，度化了“事火教”三兄弟以及他们的弟子，共一千人都成了佛弟子。
接着，佛陀又率其弟子们到了王舍城。国王亲率臣民迎于郊外，见到当时闻名的“事火教”全部人等都皈依佛陀，对佛陀愈加恭敬和虔诚。迦兰陀长者将他在王舍城外的竹园供养于佛，国王即为佛陀在此园中建造精舍，这是第一所大规模的佛教道场。
佛陀成道第四年，六师外道之一的诡辩派名匠舍利弗，偶在路上听到佛的一位弟子说了几句佛的开示，言下大悟，急忙转告他的同门好友大目犍连。见佛后，他们各率弟子共两百五十人，随佛出家。
又有摩诃迦叶，早已出家修道，并为摩羯陀国的国人景仰。但他在王舍城多子塔前遇到了佛陀后，便自惭形愧，遂皈依佛陀。佛经中常说的“千二百五十人俱，皆是大阿罗汉”的教团，到此便形成了。
佛陀成道第五年，受到拘萨罗国首都舍卫城的礼请，须达多长者重金购买祗（zhī）树给孤独园奉施佛陀，作为弘法中心。
祗树给孤独园遗址
同年，世尊应父王之召，回到祖国迦毗罗卫国省亲，父王欲建精舍于尼拘律园以接待佛陀。这次回国场面很庄严，弟子们都随从而来，一共住了七天。受佛陀的影响，其异母兄弟难陀、堂兄弟阿难和提婆达多、阿尼律陀、婆提利迦以及他儿子罗睺罗，都跟随他出家。后世传称的佛陀十大弟子，除须菩提出家较迟之外，到此为止，其他九位都已齐聚门下。佛的姨母摩诃波阇提、妻子耶输陀罗也都出家，成为最早的比丘尼。
随着佛陀的弟子们大规模增多，教团中制定了种种戒律，根据所受持的戒法，僧团分如下七众：
一、比丘：随佛出家的男性僧人，有戒律二百五十条；
二、比丘尼：随佛出家的女性僧人，有戒律五百条；
三、式叉摩那：曾结婚又随佛出家的女子，因出家时不知是否有孕，恐不久生了孩子，招致俗人诽谤，坏了僧团的名声，便设置了一个为时两年的式叉摩那，以验有孕无孕，戒律有式叉摩那六法（现在已无此众）；
四、沙弥：随佛出家的少年男性，十戒；
五、沙弥尼：随佛出家的少年女性，十戒；
六、优婆塞：佛的在家男性弟子，三皈五戒等；
七、优婆夷：佛的在家女性弟子，三皈五戒等。
从佛陀成道第六年后，便无详细的年月及活动地点可考据。只从《僧伽罗刹所集经》中，列记了佛陀历年雨季安居所在：
第一年在波罗奈国；第二、三、四年在王舍城附近的灵鹫山顶；第五年在毗舍离；第六年在摩拘罗山（王舍城附近）；第七年在三十三天（即上忉利天祗树给孤独园遗址为母说法）；第八、十一、十三年在鬼神界（即婆祗国的恐怖林）；第九年在拘苫（shān）毗国；第十年在枝提山中；第十二年在摩伽陀闲居处；第十四年在舍卫国祗树给孤独园；第十五、十六年在迦毗罗卫国；第十七、十八、二十年在王舍城；第十九、二十一年在拓（tà）山往后又在鬼神界四次，舍卫城十九次，最后第四十五年则在跋祗境界的毗将村安居。
在传法的过程中，佛陀与他的弟子们留下许多脍炙人口的故事，一直流传到今天。
佛陀的十大弟子图。
舍利弗，智慧第一。也有人翻译成“鹙鹭（qiūlù）子”、“舍利子”。
目犍连，神通第一。也称“摩诃目犍连”、“目犍连”、“大目犍连”、“目连”。
迦旃延，议论第一。也称“摩诃迦旃延”、“大迦旃延”。
富楼那，说法第一。全称“富楼那弥多罗尼子”。
摩诃迦叶，头陀第一。或称苦行第一，也称“大迦叶”。
须菩提，解空第一。
优婆离，持戒第一。
罗睺罗，密行第一。原是佛陀的独子，“罗睺罗”有累赘、阻碍的意思。
阿尼律陀，天眼第一，也称“阿那律”。
阿难陀，多闻第一。原佛陀的堂弟，许多佛经中也直接称为“阿难”。