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释迦牟尼在世以及圆寂后的最初一段时间，佛教教团基本上是统一的或有着传教的核心。释迦牟尼初传佛法时，并未形成文字经典，主要靠言传，弟子们学习靠耳闻心记。众多弟子长时间的记忆和理解有差别，这种差别常会引起争议。为了解决这个问题，使佛教教义有一个共同的认可和遵守的说法，佛教僧团先后组织了四次“结集”。
第一次结集，在释迦牟尼圆寂当年，王舍城附近举行。传说当时阿难还未证阿罗汉果，没有资格参加，阿难被逼七天证了阿罗汉果，才被获准参与结集。僧团在会上诵出了经、律二藏，这是佛法第一次形成文字。这段时期佛教还未分裂。
第二次结集，在佛陀圆寂一百年后，毗舍离城举行，主要解决信徒间对一些问题看法不同而引起的争执。
第三次结集，在佛陀圆寂二百年后，阿育王时的华氏城举行，内容是就佛教理论的一些重要问题进行辩论，批驳“外道”的思想。
第四次结集，在佛陀圆寂四百年后，迦腻色迦王时的迦湿弥罗举行，为解释以往的一些重要佛教经典，结集出内容更为广泛的“三藏”。
佛教最初的分裂，是在第一次结集之后，分裂是由于对戒律的理解不同和对阿罗汉果位认识的不同而形成。其实不论是何原因，佛教的分裂都有一定的必然性。佛陀圆寂百年后，佛教已发展到相当规模，流行的地域也扩大了不少。一方面，众多教徒对佛法原始教义的记忆理解会有差别；另一方面，教徒所居住不同地域的经济和政治发展情况亦会有差别，对教徒活动的要求和影响不同。最终佛教分裂成为：大众部和上座部两派，称之为根本分裂。根本分裂后，又从两派中演化出许多教团，有十八部或二十部之多，史称枝末分裂。我们称其为印度的部派佛教时期。
后来，原始佛教和部派佛教被称为小乘佛教时期，此时期历时五百余年。