Du vivant de Śākyamuni et dans la période qui suivit immédiatement son parinirvāna, la communauté bouddhique resta fondamentalement unie ou du moins centrée autour d’un noyau de transmission. Lorsque Śākyamuni commença à enseigner le Dharma, les écritures n’étaient pas encore fixées par écrit. L’enseignement se transmettait principalement oralement, et les disciples apprenaient par l’écoute et la mémorisation. Avec le temps, les différences de mémoire et de compréhension entre les nombreux disciples donnèrent lieu à des controverses. Pour résoudre ce problème et établir une doctrine commune du bouddhisme, reconnue et observée par tous, la communauté monastique organisa successivement quatre « conciles ».
Le premier concile eut lieu l’année même du parinirvāna de Śākyamuni, près de Rājagṛha. Selon la tradition, Ānanda n’avait pas encore réalisé le fruit d’Arhat et n’était pas qualifié pour y participer. Poussé par les circonstances, il réalisa le fruit d’Arhat en sept jours et fut alors admis au concile. La communauté monastique récita et compila les deux Corbeilles — les Sūtra et le Vinaya. Ce fut la première fois que le Dharma fut fixé par écrit. Durant cette période, le bouddhisme n’était pas encore divisé.
Le deuxième concile eut lieu cent ans après le parinirvāna du Bouddha, à Vaiśālī. Il visait principalement à résoudre les disputes entre les fidèles concernant certaines questions sur lesquelles les opinions divergaient.
Le troisième concile eut lieu deux cents ans après le parinirvāna du Bouddha, à Pāṭaliputra, sous le règne de l’empereur Aśoka. Il consista en des débats sur des questions importantes de la doctrine bouddhique, et visait à réfuter les pensées des « voies extérieures ».
Le quatrième concile eut lieu quatre cents ans après le parinirvāna du Bouddha, à Kaśmīra, sous le règne du roi Kaniṣka. Il avait pour but d’interpréter certaines des principales écritures bouddhiques antérieures, et aboutit à la compilation des « Trois Corbeilles » (Tripiṭaka) dans une version plus complète.
La première scission du bouddhisme eut lieu après le premier concile. Elle résulta de différences d’interprétation des préceptes et de compréhension du fruit d’Arhat. En réalité, quelles qu’en soient les raisons, la division du bouddhisme était inévitable. Cent ans après le parinirvāna du Bouddha, le bouddhisme s’était déjà considérablement développé et s’était répandu sur un vaste territoire. D’une part, les différences de mémorisation et de compréhension des enseignements originels du Dharma parmi les nombreux fidèles variaient ; d’autre part, les conditions économiques et politiques des différentes régions où vivaient les fidèles variaient également, ce qui influençait leurs activités et leurs besoins. Finalement, le bouddhisme se divisa en deux écoles principales : la Mahāsāṅghika (la Grande Communauté) et la Sthaviravāda (la Doctrine des Anciens). C’est ce qu’on appelle la « scission fondamentale ». Après cette scission fondamentale, de nombreuses autres communautés émergèrent de ces deux écoles — dix-huit ou vingt selon les sources — ce que l’histoire appelle les « scissions secondaires ». Cette période est connue sous le nom de « bouddhisme des sectes » en Inde.
Par la suite, le bouddhisme primitif et le bouddhisme des sectes furent appelés la période du Petit Véhicule (Hīnayāna), qui dura plus de cinq cents ans.
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