Dans les dernières années du Bouddha, certaines écritures rapportent plusieurs événements difficiles qu’il rencontra dans la propagation du Dharma. À Rājagṛha, où il enseignait habituellement, son cousin Devadatta, qui l’avait suivi dans la vie monastique, espérait que le Vénéré du Monde lui confierait la direction du Saṅgha. N’ayant pu obtenir ce qu’il voulait, il suscita délibérément un mouvement d’opposition et de nuisance envers le Bouddha, et divisa la communauté monastique en prônant des pouvoirs spirituels et des pratiques ascétiques extrêmes. À Rājagṛha, il incita le roi Ajātaśatru à emprisonner et à assassiner le roi Bimbisāra, son propre père qui soutenait le Bouddha, et devint ainsi le sixième roi de la dynastie Magadha, gagnant la confiance et le soutien d’Ajātaśatru. C’est pourquoi le Bouddha, au cours de ses dix dernières années, séjourna souvent à Śrāvastī plutôt qu’à Rājagṛha. Mais même à Śrāvastī, la paix ne dura pas. Le prince Virūḍhaka du royaume de Kosala, quelques années avant le parinirvāna du Bouddha, chassa son père le roi Prasenajit, s’empara du trône et mena une grande armée pour envahir le royaume natal du Bouddha, Kapilavastu. Ce fut un massacre de tout un clan et de toute une ville — le peuple Śākya faillit être entièrement exterminé. Le Bouddha expliqua à ses disciples les causes et conditions de tous ces événements.
Après la scission au sein de la communauté et la destruction de son royaume natal, Devadatta mourut, le roi Virūḍhaka fut vaincu par le roi Ajātaśatru, et ce dernier finit par se convertir au Bouddha. Des décennies d’ascétisme, de voyages et d’enseignement avaient usé le corps physique du Bouddha. À l’âge de quatre-vingts ans, il décida d’entrer dans le parinirvāna. Jusqu’à ce moment, le Bouddha avait enseigné dans le monde humain pendant quarante-neuf ans. Certaines écritures relatent les circonstances de son entrée dans le parinirvāna.
Le Bouddha convoqua d’abord tous les bhikṣus au monastère de la Bambouseraie à Vaiśālī, où il donna ses derniers enseignements importants. Il quitta ensuite la ville de Vaiśālī pour se rendre à pied, étape par étape, jusqu’à la ville de Kuśinagara. À chaque village qu’il traversait, il s’arrêtait et profitait des moments de repos pour enseigner les villageois. Il arriva finalement dans la forêt de sāla, à l’extérieur de Kuśinagara, et choisit cet endroit pour entrer dans le parinirvāna.
Ānanda prépara une couche entre deux arbres sāla, la tête orientée vers le nord. Le Bouddha s’allongea sur le côté droit, plaçant son pied gauche sur son pied droit, calme et pleinement conscient, tandis que les moines l’entouraient. Le Bouddha recommanda à Ānanda et aux autres de ne pas s’affliger, et leur enseigna l’impermanence : « Tout ce qui naît, étant formé par la réunion de causes et conditions, est sujet à la dissolution — comment pourrait-il ne pas se décomposer ? Tout ce que vous aimez et chérissez est soumis à la loi de la production, de la durée, du changement et de l’extinction. Cette nuit, à la cinquième veille, j’entrerai dans le nirvāna. » Il recommanda également qu’après sa mort, son corps soit incinéré, que ses cendres soient placées dans une urne et qu’un stūpa soit érigé au-dessus.
Sur le lieu du parinirvāna du Bouddha, un ascète errant nommé Subhadra, ayant appris que le Bouddha allait entrer dans le parinirvāna, demanda à être reçu. Ānanda ne voulait pas que l’on dérange le Vénéré du Monde à ce moment-là, mais le Bouddha, l’ayant appris, le fit venir, lui enseigna le Dharma et dissipa ses doutes. Subhadra devint ainsi le dernier disciple direct du Bouddha.
Après avoir donné ses derniers enseignements à Ānanda et aux disciples, le Vénéré du Monde entra dans l’état du parinirvāna. Le sutra relate ainsi : « Le Vénéré du Monde entra dans la première absorption méditative, en sortit et entra dans la deuxième, en sortit et entra dans la troisième, en sortit et entra dans la quatrième ; de là, il entra dans la sphère de l’espace infini, en sortit et entra dans la sphère de la conscience infinie, en sortit et entra dans la sphère du vide total, en sortit et entra dans la sphère de la non-perception ni non-non-perception ; de là, il entra dans la cessation de toutes les perceptions et sensations. » Alors le vénérable Ānanda demanda au vénérable Aniruddha : « Aniruddha, le Vénéré du Monde est-il entré dans le parinirvāna ? » — « Ānanda, non, le Vénéré du Monde n’est pas encore entré dans le parinirvāna. Il est entré dans la cessation de toutes les perceptions et sensations. Alors le Vénéré du Monde sortit de la cessation de toutes les perceptions et sensations et entra dans la sphère de la non-perception ni non-non-perception… (continuant dans l’ordre inverse à travers toutes les sphères et les absorptions, revenant à la première absorption) sortant de la première absorption et entrant dans la deuxième, sortant de la deuxième et entrant dans la troisième, sortant de la troisième et entrant dans la quatrième, sortant de la quatrième, le Vénéré du Monde entra immédiatement dans le parinirvāna. »
Le sutra relate également que, avant d’entrer dans le parinirvāna, le Vénéré du Monde laissa entendre à Ānanda qu’il pourrait, grâce à ses pouvoirs spirituels, prolonger sa vie dans ce monde pendant très longtemps, peut-être même pour un petit kalpa. Mais Ānanda ne comprit pas cette allusion et ne pria pas le Vénéré du Monde de rester. L’occasion fut perdue. Le roi de la mort, Māra, vint, et le Bouddha lui annonça qu’il entrerait dans le parinirvāna dans trois mois. Lorsqu’il décida de libérer sa force vitale, un tremblement de terre se produisit. Ānanda demanda pourquoi la terre tremblait. Le Bouddha répondit : « La terre tremble lorsque le bodhisattva entre dans le ventre de sa mère, lorsqu’il renonce au monde, lorsque le Tathāgata réalise l’Éveil, lorsqu’il met en mouvement la Roue du Dharma pour la première fois, lorsqu’il décide de libérer sa force vitale, et lorsqu’il entre dans le parinirvāna. » Les bodhisattvas et les Bouddhas dont parlait le Bouddha sont ceux qui naissent par la force du karma collectif. Il n’y en a qu’un par monde. À l’avenir, d’autres personnes deviendront Bouddhas, mais elles ne seront pas nées par ce karma collectif. Ānanda comprit enfin l’allusion que le Vénéré du Monde lui avait faite auparavant. En pleurant, il supplia le Vénéré du Monde de rester dans le monde humain pour le bien des êtres. Mais il était trop tard. Le Vénéré du Monde déclara qu’il avait achevé son œuvre d’enseignement et de transmission du Dharma, et qu’il avait décidé d’entrer dans le parinirvāna.
Après le parinirvāna de Śākyamuni, ses reliques sacrées furent exposées à la vénération des êtres des dix directions pendant six jours, et furent incinérées le septième jour. Le lieu de la crémation fut gardé pendant sept jours, et durant ces sept jours, les êtres des dix directions vinrent tous s’y recueillir.
Le stūpa du parinirvāna du Bouddha
Après la crémation, les reliques du Bouddha furent distribuées par un brahmane nommé Droṇa aux rois de huit royaumes : 1. Kuśinagara ; 2. Magadha ; 3. Vaiśālī ; 4. Kapilavastu ; 5. Allakappa ; 6. Rāmagrāma ; 7. Vethadīpa ; 8. Pāvā. Le brahmane Droṇa conserva le vase qui avait servi à mesurer les reliques. Les rois qui reçurent les reliques du Bouddha construisirent chacun des stūpas pour les y déposer et les vénérer.
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