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佛陀出生时的古印度，众国割据，战争不断。乔达摩太子的国家是一个小国，虽然暂时还较平安富裕，但常有被相邻大国侵略的危机，净饭王对太子进行严格的教育和精心培养，希望他将来继承王位，振兴国家。
太子从小学习文学、算术、兵法、武术，少年时已学识广博，文武双全。父亲净饭王看在眼里，喜在心上。事与愿违，十四岁那年，太子第一次走出皇宫郊游。他看到农夫在炎炎烈日下，身上汗水裹着泥巴，在田里辛苦劳作；牛颈上勒着粗绳，奋力拉犁，还要被鞭打；耕田翻出的小虫，有的身首异处、有的在土中翻转打滚、有的被飞来的鸟儿啄食。从小在宫中不劳而食、备受关爱和呵护的太子，内心深处被轻轻撞击着，心中生起了无穷的悲悯。他忽然觉得这世界的生命活得如此辛苦和残酷。他接着游都城的四门，又先后看到了风华不再、垂暮之年的老人，辗转床榻、痛苦呻吟的病人，当最后见到一具冷却、僵硬的尸体时，太子的心被彻底震动了。这一切与他在宫中看到的、听到的、享受到的差距太大。
太子想到自己这具华丽外表的身躯终有一天也会衰老、僵硬、霉烂，便对生命有了深深的厌恶和恐惧，原来人生是如此短暂和无常。他开始沉思：人生是否有解脱痛苦、死亡的方法？生命的意义究竟是什么？在沉思中，他走到北门，遇到了一位出家修道的沙门，从这位沙门口中听到出家修道可以解脱生、老、病、死，心中便像茫茫暗夜中出现了一道曙光，由此萌发了出家的念头。这就是后来佛教中常讲的太子游走四门，而萌生出家之念的缘起。也有经典说太子看到的农夫、老人、死人、沙门都是帝释天为了唤醒沉迷在人间的佛陀而示现的。这对天性慈悲的太子，心灵深处的震撼是可想而知的。
净饭王察觉太子的想法后，为了阻止他出家，便在太子十六岁时，为他娶了邻国的公主——他的表妹耶输陀罗。他们生了一个儿子，即后来追随佛陀出家，密行第一的罗睺罗。宫廷的奢华，娇妻美妾，在太子眼中，只是迟早会失去的浮华而已，反而更增强了他修道的决心。二十九岁那年，他放弃了太子的高贵地位，离情去欲，剃除须发，到深山旷野参访明师，修行学道。他开始探寻生命的意义，以求解脱人的生、老、病、死之苦。
太子剃发出家图