À l’époque de la naissance du Bouddha, l’Inde ancienne était divisée en de nombreux royaumes en guerre constante. Le pays du prince Siddhārtha était un petit État. Bien qu’il fût encore relativement paisible et prospère, il était constamment menacé d’invasion par les grands royaumes voisins. Le roi Śuddhodana fit donner au prince une éducation stricte et un entraînement minutieux, espérant qu’il monterait un jour sur le trône et renforcerait le royaume.
Dès son enfance, le prince étudia la littérature, l’arithmétique, la stratégie militaire et les arts martiaux. Adolescent, il était déjà érudit et accompli à la fois dans les lettres et dans les arts militaires. Le roi Śuddhodana voyait cela avec joie. Mais les choses ne se passèrent pas comme prévu. À quatorze ans, le prince sortit pour la première fois du palais pour une promenade. Il vit des paysans travaillant durement dans les champs sous le soleil brûlant, couverts de sueur et de boue ; des bœufs tirant la charrue avec de lourdes cordes autour du cou, fouettés sans cesse ; de petits insectes retournés par la charrue, certains décapités, d’autres se débattant dans la terre, d’autres encore picorés par les oiseaux. Le prince, qui depuis son enfance avait vécu au palais sans travailler et entouré d’affection, fut profondément touché au cœur. Une immense compassion naquit en lui. Il réalisa soudain que les êtres de ce monde vivaient dans la souffrance et la cruauté. Il visita ensuite les quatre portes de la capitale et vit successivement des personnes âgées, ayant perdu leur jeunesse, des malades gémissant sur leurs couches, et enfin un cadavre froid et raide. Son cœur en fut profondément bouleversé. Tout cela était si éloigné de ce qu’il avait vu, entendu et connu au palais.
Le prince pensa que son propre corps, si beau en apparence, finirait lui aussi par vieillir, se raidir et se décomposer. Il ressentit alors un profond dégoût et une profonde peur de la vie. Il comprit que la vie humaine est si courte et si impermanente. Il commença à méditer : existe-t-il un moyen de se libérer de la souffrance et de la mort ? Quel est le véritable sens de la vie ? En réfléchissant, il arriva à la porte nord et rencontra un ascète qui avait renoncé au monde. Il apprit de cet ascète que la renonciation et la pratique spirituelle pouvaient délivrer de la naissance, de la vieillesse, de la maladie et de la mort. Cette révélation fut comme une lueur d’espoir dans une nuit profonde, et l’idée de quitter le monde prit racine en lui. C’est ce que les textes bouddhiques appellent plus tard « la promenade du prince à travers les quatre portes » — l’origine de sa décision de renoncer. Certains textes disent également que le paysan, le vieillard, le mort et l’ascète étaient tous des manifestations de Śakra (le roi des dieux) pour éveiller le Bouddha qui sommeillait encore dans le monde humain. On peut imaginer le choc que cela produisit dans le cœur profondément compatissant du prince.
Lorsque le roi Śuddhodana prit conscience des intentions du prince, il tenta de l’en dissuader en lui faisant épouser, à l’âge de seize ans, la princesse du royaume voisin — sa cousine Yaśodharā. Ils eurent un fils, Rāhula, qui devint plus tard disciple du Bouddha et fut réputé pour sa pratique secrète. Le luxe du palais, ses belles compagnes — aux yeux du prince, tout cela n’était qu’une splendeur éphémère qui ne manquerait pas de disparaître un jour. Cela ne fit que renforcer sa détermination à suivre la voie spirituelle. À vingt-neuf ans, il abandonna sa haute position de prince, renonça aux passions et aux désirs, se rasa la tête et la barbe, et partit dans les montagnes profondes et les terres sauvages pour rencontrer des maîtres éclairés et pratiquer la voie. Il commença alors à explorer le sens de la vie, afin de trouver la délivrance des souffrances de la naissance, de la vieillesse, de la maladie et de la mort.
Le prince se rasant la tête pour renoncer au monde
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