À l’origine, le bouddhisme n’était répandu que dans la région de la vallée du Gange, dans le centre de l’Inde. Celui qui joua un rôle inestimable dans la propagation du bouddhisme de l’Inde vers le reste du monde fut l’empereur Aśoka.
L’empereur Aśoka était un roi de la dynastie Maurya dans l’Inde ancienne. Il conquit presque toute l’Inde par la force des armes. Mais lorsqu’il eut réalisé son idéal par la violence, il prit soudainement conscience de sa cruauté et de ses péchés. Il déposa alors les armes et fit du bouddhisme la religion d’État. Il fit construire de nombreux stūpas à travers l’Inde, et fit graver ses décrets et ses enseignements sur des rochers et des piliers de pierre. Il envoya également des maîtres du Dharma porter des reliques du Bouddha dans les pays voisins pour y propager l’enseignement — à l’est jusqu’en Birmanie, au sud jusqu’au Sri Lanka, à l’ouest jusqu’en Syrie et en Égypte — faisant ainsi du bouddhisme une religion mondiale. Les chroniques chinoises mentionnent la visite d’émissaires à l’époque d’Aśoka, et de petits stūpas à reliques datant de cette période sont souvent découverts de nos jours.
Portrait de l’empereur Aśoka
La tradition bouddhique rapporte une histoire selon laquelle Aśoka, dans une vie antérieure, avait fait une offrande au Bouddha. Du vivant du Bouddha, Aśoka était un enfant. Jouant à construire des châteaux de sable avec un compagnon, il vit le Bouddha s’approcher au loin. Il prit alors une poignée de sable dans ses deux mains et, imitant malicieusement les adultes qui faisaient des offrandes au Bouddha, il la lui présenta. Le Bouddha, avec bienveillance, tendit son bol et lui permit d’y déposer le sable. On raconte que le Bouddha utilisa ce sable pour la construction d’un monastère et prédit que ce garçon, dans sa prochaine vie, construirait de nombreux stūpas et propagerait largement le Dharma.
Au cours de sa propagation de l’Inde vers le reste du monde, le bouddhisme se divisa progressivement en deux grandes traditions : la tradition du Sud et la tradition du Nord.
La tradition du Sud se développa dans le sud de l’Asie, incluant le Sri Lanka, la Birmanie, la Thaïlande, le Cambodge, le Laos et la région dai du sud de la Chine. Cette tradition appartient à l’école des Anciens (Sthaviravāda), communément appelée Petit Véhicule (Hīnayāna). La tradition du Nord se développa dans le nord de l’Asie, incluant la Chine, la Corée, le Japon, la Mongolie et le Vietnam. Cette tradition est communément appelée Grand Véhicule (Mahāyāna).
Au premier siècle avant notre ère, lors de la propagation du Dharma au Sri Lanka, le bouddhisme se divisa en deux écoles : l’école du Grand Monastère (Mahāvihāra) et l’école du Mont Abhaya (Abhayagiri). Au cours de la première moitié du troisième siècle, l’école du Mont Abhaya donna naissance à l’école du Mont Sud. Au début du cinquième siècle, le grand maître Buddhaghosa, en utilisant la langue pāli, réorganisa et commenta les Trois Corbeilles de la tradition du Sud, établissant ainsi un système complet de la doctrine Sthaviravāda. L’école du Grand Monastère fut considérée comme l’orthodoxie du bouddhisme du Sud.
Autour du début de notre ère, le bouddhisme fut introduit en Chine.
Aux septième et huitième siècles, le bouddhisme fut introduit au Tibet respectivement depuis l’Inde et depuis les régions chinoises de langue chinoise. Après le milieu du dixième siècle, il prit forme en tant que bouddhisme de langue tibétaine. La tradition du Nord du bouddhisme se divisa ainsi en deux branches : le bouddhisme de langue chinoise et le bouddhisme de langue tibétaine.
Vers la fin du dix-neuvième siècle et le début du vingtième siècle, le bouddhisme fut successivement introduit en Europe et en Amérique du Nord. Des communautés monastiques et des instituts de recherche bouddhiques furent établis en Angleterre, en France, en Allemagne, en Suisse, en Suède, en Tchécoslovaquie et dans d’autres pays. Après son introduction aux États-Unis, le bouddhisme se répandit au Canada, au Brésil, au Pérou, en Argentine et dans d’autres pays. Aujourd’hui, le bouddhisme est présent sur tous les continents, mais il reste principalement concentré en Asie de l’Est et du Sud-Est.
Au cours de l’essor et de la propagation du bouddhisme, des disputes persistèrent entre les fidèles des trois véhicules — Petit Véhicule, Grand Véhicule et Véhicule du Diamant. Depuis les époques moderne et contemporaine, avec le développement des relations internationales et des échanges culturels entre les nations, une tendance à l’apprentissage mutuel et à la convergence est apparue entre le Petit et le Grand Véhicule, ainsi qu’entre les traditions du Nord et du Sud.
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