Une nuit de la septième année de l’ère Yongping de la dynastie Han (64 apr. J.-C.), l’empereur Ming des Han fit un rêve étrange. Dans son rêve, une figure dorée, haute de seize pieds, la tête entourée d’un halo semblable au soleil, volait au-dessus de la salle du trône. Le lendemain, il demanda à ses ministres d’interpréter ce rêve. Le grand astrologue Fu Yi dit : « J’ai lu dans le Livre des Anomalies des Zhou qu’à l’aube du huitième jour du quatrième mois, la vingt-quatrième année du règne du roi Zhao de Zhou, tous les fleuves, les rivières, les sources et les étangs débordèrent soudainement, les puits eux-mêmes débordèrent, un vent violent se leva, et les palais, les demeures, les montagnes, les rivières et la terre furent secoués. À la tombée de la nuit, une lumière aux cinq couleurs traversa la constellation de Taiwei, et l’ouest devint d’un rouge sombre. Le roi Zhao demanda à son grand astrologue Su You : « De quel présage s’agit-il ? » Su You répondit : « Un grand sage est né à l’ouest. » Le roi demanda : « Quel effet cela aura-t-il sur notre dynastie ? » Su You répondit : « Pour l’instant, aucun. Mais dans mille ans, son enseignement sera transmis dans notre pays. » »
Le roi Zhao fit alors graver ces événements sur une stèle et l’enterra devant le temple du ciel dans la banlieue sud. En calculant les années, cela correspond exactement à notre époque. Je pense que la figure dorée que Votre Majesté a vue en rêve doit être ce saint, connu sous le nom de « Bouddha ». » L’empereur Ming, profondément convaincu de cette interprétation, envoya alors dix-huit personnes, parmi lesquelles le général Cai Yin, le docteur Qin Jing et Wang Zun, dans le Tianzhu (le nom de l’Inde à l’époque), pour y chercher la voie du Bouddha.
Trois ans plus tard, Cai Yin et ses compagnons invitèrent à revenir du royaume des Yuezhi, dans le centre de l’Inde, deux moines, Kāśyapa Mātaṅga et Dharmarakṣa, ainsi que des statues de Bouddha et des sutras en sanskrit, transportés à dos de cheval blanc jusqu’à Luoyang. L’empereur Ming fit construire spécialement pour ces deux moines le « Temple du Cheval Blanc » à l’ouest de la capitale. Le Temple du Cheval Blanc à Luoyang, dans le Henan, devint le premier temple bouddhique de la Chine proprement dite.
le temple du Cheval Blanc
Kāśyapa Mātaṅga et Dharmarakṣa traduisirent dans ce temple certains des sutras qu’ils avaient rapportés. Seul le Sūtra en Quarante-deux Sections subsiste encore aujourd’hui, et c’est le plus célèbre.
Portrait de Dharmarakṣa
Portrait de Kāśyapa Mātaṅga
Une fois ces sutras traduits, la cour les conserva d’abord dans une chambre de pierre attenante à la bibliothèque impériale, avant qu’ils ne commencent à être diffusés. Dans les chroniques chinoises, depuis l’arrivée des deux moines Kāśyapa Mātaṅga et Dharmarakṣa jusqu’à celle des deux autres traducteurs, An Shigao et Lokakṣema, sous l’empereur Huan des Han, soit une période de quatre-vingts ans, il n’y a aucune mention du bouddhisme. On peut donc en déduire que la venue de Kāśyapa Mātaṅga et de Dharmarakṣa en Chine, ainsi que la traduction du Sūtra en Quarante-deux Sections, ne firent pas connaître le bouddhisme à grande échelle en Chine. Cependant, c’est la première fois que la Chine avait un temple, des moines et des sutras bouddhiques. C’est pourquoi, selon la tradition, l’introduction du bouddhisme en Chine est généralement datée du règne de l’empereur Ming des Han orientaux.
Les routes par lesquelles le bouddhisme pénétra en Chine furent de deux ordres : maritime et terrestre. La route maritime fut ouverte plus tardivement que la route terrestre. Ce n’est qu’à l’époque des dynasties du Nord et du Sud que des maîtres traducteurs de sutras arrivèrent en Chine par voie maritime. La route maritime passait par le Sri Lanka, Java, la péninsule malaise et le Vietnam jusqu’à Canton, d’où le bouddhisme se répandait vers l’intérieur des terres. La route terrestre, quant à elle, empruntait la célèbre « Route de la Soie » à travers les diverses contrées du Xiyu (les Régions de l’Ouest).
À l’époque des Han, ce qu’on appelait les « Régions de l’Ouest » (Xiyu) désignait généralement la vaste région située à l’ouest des passes de Yumenguan (à l’ouest de l’actuel comté de Dunhuang, dans le Gansu) et de Yangguan (au sud-ouest de l’actuel comté de Dunhuang), à l’est de la chaîne du Congling (le Pamir), au sud du Tian Shan et au nord du Kunlun. Cette région comptait trente-six royaumes, qui se divisèrent plus tard en une cinquantaine de petits États. Avec le développement des communications entre la Chine et l’Occident, on étendit souvent le nom de Xiyu aux pays d’Asie centrale, d’Asie occidentale et même du sous-continent indien qui entretenaient des relations avec la Chine à travers ces régions.
Les routes reliant la Chine des Han aux divers royaumes de l’Ouest se divisaient en deux voies principales : la voie du Sud et la voie du Nord. La voie du Sud partait de Dunhuang vers l’ouest, passait par les passes de Yumenguan et de Yangguan, longeait le versant nord du Kunlun, traversait Khotan et aboutissait à Yarkand. La voie du Nord partait de Dunhuang vers le nord jusqu’à Yiwu (l’actuel Hami, dans le Xinjiang), puis se dirigeait vers l’ouest, longeant le versant sud du Tian Shan, traversant Kucha jusqu’à Kashgar (l’actuel Kashi, dans le Xinjiang). Ces deux voies se situaient au sud du Tian Shan, et étaient donc collectivement appelées la route du Sud du Tian Shan. C’est par cette route du Sud que les célèbres traducteurs de sutras des Han orientaux, An Shigao et Lokakṣema, vinrent en Chine pour y propager le bouddhisme. Il existait également une route du Nord du Tian Shan, qui partait de Hami, longeait le versant nord du Tian Shan, passait par Wusun et Dayuan jusqu’à Kangju.
Ces routes qui reliaient la Chine et l’Occident sont ce que le monde connaît sous le nom de « Route de la Soie ». L’ouverture de la Route de la Soie fournit la voie par laquelle le bouddhisme fut transmis vers l’est. D’innombrables moines bouddhiques, bravant les difficultés et les longs voyages, vinrent de l’Inde et des divers royaumes de l’Ouest jusqu’en Chine, y menant des activités de propagation du Dharma, permettant ainsi au bouddhisme de fleurir et de porter ses fruits en Chine.
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