道中、彼女は「貪瞋痴慢疑」が生み出した無数の幻境をくぐり抜け、ようやく自性山の麓にたどり着いた。
山の麓には、大勢の男女が集まっていた。彼らは皆、奇妙な格好をし、奇抜な形の髪型をしていた。女の大半は裸で、体に油彩でさまざまな模様や絵が描かれており、整然とした列を組んで広場に立っていた。
大悲は歩み寄って、服を着ていない一人の女に尋ねた。「あなたたちは何をしているのですか？」女はしばらく目を細めて、じれったそうに言った。「今日、大王様が遠遊から戻られて、麗妃を連れてこの地を通りがかりに演説されるって、聞いてないの？」女が言い終わるか言わないうちに、広場にはあちこちから歓声と鋭い口笛が沸き起こった。銀灰色の小型飛行艇が広場の中央に着陸した。大勢の人が寺院の方へ退いていく中、大悲はちょうど飛行艇のそばに立っていた。飛行艇の扉が開き、黒い服を着た数人の男が艇から降りてきた。広場にいた者たちは皆、すぐに地にひれ伏した。大悲もすぐに跪いた。
ふと見渡すと、一人の背の高い男が立っていた。顔は整っているが冷たく、手には緑色に光る杖を握っている。大悲の天目神鏡には、たちまち一つの凶悪な面相が映し出された。「これはきっと魔王だ」と大悲は思った。
魔王は傲慢に、自分の前にひれ伏す子民たちを見渡して言った。「諸君、今日広場に集まった者は多くない。私の子民たちの多くが、名誉ある戦争に参加するために出征したことは分かっている。今年、我々魔界は数多くの幻境で合わせて十の戦争を起こした。どの戦争も、我々魔界の真理と自由を守り広めるための戦いだ。我々はさらに、他の幻境にも様々な組織を築き上げることに成功した。これらの組織は、我々魔界の真理を広めるうえで決定的な役割を果たしている。すべての幻境が消え去り、我々が真にこの星の主となった時、この世界はどれほど素晴らしいものになるだろう。その時こそ、諸君の身に宿る毒もすべて解かれるのだ。」
「我々は必ず緒の幻境を消し去る。きっと解毒されるのだ」と、多くの魔の子や孫たちが興奮して叫び始めた。その時、一人の衛兵が三人を連れて魔王の前に歩み寄り、何か小声で魔王に報告していた。
魔王はそれを聞いて、突然大笑し始めた。「子民たちよ、この三人は反逆罪を犯した。彼らは公然と、我々のこの世界では解毒は不可能だという風説を流したのだ。彼らをどう罰すべきだろうか？」
「焼き殺せ、焼き殺せ」――群衆の中から、ヒステリックな叫びが次々と沸き起こった。
その時、大悲の生命識別器が突然鳴り響いた。大悲が天目神鏡で見てみると、その中の一人は救援隊員だった。大悲は焦って、どうすればよいのか分からなかった。
「大王様、どうか火刑はお許しくださいませ」と、甘く艶めいた声が響いた。飛艇の扉が開き、豪華な衣をまとい、この上なく美しい女が歩み出てきた。大悲の生命識別器がまた鳴り響き、天目神鏡の中に多力の姿が映し出された。「なんてこった、多力だ、多力だ」と大悲は思わず口にした。その女は叫びを聞くと、優しく振り返って、大悲に微笑んだ。
「あまりに美しい。まさに、振り返ってひとたび微笑めば百の艶が生まれる」と大悲は心の中で思った。
その女はまっすぐ魔王のそばへ歩み寄ると、群衆の中から嘆きの声が湧き起こった。「麗妃、どうして下りてきたのだ？」魔王の冷酷な瞳に優しさが浮かんだ。「大王様、今日は私の誕生日です。お忘れになりましたか？今日は火刑はやめていただきたいのです」
「麗妃、お前の誕生日を忘れるはずがあるものか。だが今日、この者たちには刑を執行せねばならぬ。彼らは異教の邪説に執着しておる。我はわが魔火で彼らを加持し、火の中でより高次の生命体へと転化させ、魔の世界の真理を悟らせて永遠の命を得させるのだ」
「大王様、私は人を超度する術を学んでいるところでございます。囚人を一人、私にくださいませ。宮中へ連れ帰って、ゆっくりと超度してまいりましょう」――そう言う時の女の艶めかしさは、言葉に尽くせぬものだった。王は一瞬ためらってから言った。「よかろう。だが、この者たちは邪毒が非常に強い。気をつけよ」
女はすぐにその救援隊員をわきへ連れていった。魔王は「ふふふ」と何度か冷ややかに笑った。大悲がふと見ると、王の顔は黒緑色に変わり、頭から鮮やかな青い炎が立ち上り、両の目は暗黒の穴のようにおそろしく、口から「ううっ」と一声うなると、二筋の火蛇が吐き出された。その二人は焼かれ、灰燼と化して跡形もなく消え去った。二筋の火蛇は、すでに魔王の口の中へ吸い込まれていた。
魔王は少し気を引き締めると、何事もなかったかのように平静で冷徹な表情になった。群衆は歓声を上げ、大勢の人が感激して飛び跳ねながら「大王は聡明であられます！大王の魔力は限りがありません！」と叫んだ。魔王は歓声を上げる群衆に手を振って立ち去ろうとした。人々はまた全員ひざまずいて「国王をお見送り申し上げます」と言った。
その女が大悲のそばを通りかかったとき、大悲は「多力、多力」と呼びかけた。女は首をかしげて怪訝そうに大悲を見つめた。「多力、私は大悲だ」。すると魔王がふとこの一幕に気づき、その目つきは二振りの剣のように大悲を突き刺した。突然、魔王の眼球が回転し始め、瞳孔が四方に広がり、その中から緑色の幽かな光が放たれた。大悲は一瞬にして天地が回るような感覚に襲われた。「魔毒だ」と大悲は心の中で思った。摩尼宝珠が回転し始め、素早く魔王の光を吸収していく。大悲はいくらか楽になったのを感じた。
「麗妃、あの女を知っているか？」
「どこかで見たような気がしますが、どうしても思い出せません」
「あの女を宮中へ連れて行け」と魔王は従者に合図した。
大悲は心の中でひそかに喜んだ。魔宮に入れば、自性山を見つけられる。大悲は魔王と一緒にその銀灰色の飛行艇の中へ足を踏み入れた。
飛行艇は離陸も飛行も音ひとつ立てず、幻想的な艇内に座っていると、人の意識は夢のように漂い、分裂していく。時空のトンネルを抜けるかのように、時空の移り変わりをほとんど感じないまま、飛行艇は滑らかに着陸した。大悲が飛行艇を降りると、そこには金碧輝く魔宮が目に入った。あまりに美しく、魔宮全体が奇妙な光を反射して、絶えず色彩と形を変えている。大悲には門がどこにあるのかわからなかった。すると突然、音楽が鳴り始め、魔宮の真ん中から門が一つ開かれた。しかも花で敷き詰められた赤い光の帯が、門の中から伸びてきた。空には誕生日を祝うさまざまな歌が響き、さまざまな花や金の葉が空に舞い、さまざまな不思議な光が交互に照り映え、さまざまな珍しい奇獣が空中に繰り返し現れた。突然、すべての音と映像が止まり、ただ美しい声と音楽だけが絶えず流れ続けた。魔王は妃を抱き寄せてその赤い光の帯に足を踏み入れ、大悲も一緒について魔宮の中へ入っていった。
「この女を、私と麗妃の隣の部屋に住まわせろ」と魔王が迎えに来た数人の魔女に言うのを、大悲は聞いた。
「はい、大王さま」。数人の魔女が一緒に大悲を取り囲むようにして、豪華な部屋に入っていった。部屋の中には様々な珍しい宝物が満ちあふれ、まばゆいばかりの多彩な光を反射していた。宝石をちりばめたベッドが部屋の中央に置かれ、そのベッドからは緑色の霧が漂っていた。「みなさん、出ていってください」と大悲はそばに付き従う魔女たちに言った。「あなたがお休みになるまでは、私たちは出られません。この部屋に泊まれる方はみな大王さまの大切なお客さまでございます。決して粗末にはできません」「では、今すぐ休みます」大悲はそのベッドに横になった。横になったとたん、心を侵すような不思議な香りを嗅ぎ、大悲はたちまち全身の力が抜けてだるくなり、頭がくらくらし始めた。「魔毒だ」。摩尼宝珠が回転し始め、絶えずベッドから漂う毒気を吸収していった。しかし大悲はやはり言葉を発することもできず、手足も動かせないまま、すぐに眠りに落ちていった。
星の道–3 魔宮を抜ける（下）
「目を覚まして、目を覚まして」
どれほど時間が経ったのか分からない。大悲はいくつかの切迫した叫び声で目を覚まし、同時に数滴の清涼な水が大悲の口の中に流れ込んだ。大悲はすぐに夢から覚めると、一人の美しい女性が大悲のベッドの前に立っていた。
「多力だ」大悲は興奮して多力の手を握った。
「あなたは誰ですか？私は多力ではありません。みんなはただ私のことを麗妃と呼んでいるだけです」
「多力、あなたは多宝如意王を覚えていますか？あなたの救援の使命を覚えていますか？私は大悲です」
「あなたが大悲だ」多力は驚き喜んで言った。涙が多力の目から流れ落ちた。
「やっと来てくださいました。大悲さん、昨日まで私は、あなたをただの普通の救援隊員だと思っていました。魔王が戻ってきて私に言うには、あなたの体に宝珠が一つあるのを見て、あなたを宮へ連れ帰り、あなたの体から宝珠を取ろうとしていたのだそうです。そして彼は、あなたの身に着けた宝珠は、どうやら私たちの星の宝物ではないとも言っていました。そこで私は、あなたが多宝王の遣いなのだろうと察したのです」
「多力、あなたはどうやって魔紀境に陥ってしまったのですか？」
「私たちの隊員は全員毒にやられてしまい、一時は解毒の方法が見つかりませんでした。魔王は解毒できる丹薬をたくさん持っていると聞いたので、私はなんとかして彼の妃になりました。魔王は私をとても寵愛してくれ、不老長寿になれると言ってたくさんの丹薬もくれました。これらの丹薬には解毒の効き目もあるので、私の体に残っている五毒は少ないのですが、私は新たな魔毒に冒されてしまい、魔王の魔力の及ぶ範囲を離れれば、すぐに死んでしまいます。私の生命識別器は錆びていないので、魔毒が発作を起こしていない時は、私たちの救援隊員のこともわかります。私は多宝国へ何度も助けを求める信号を発信してきました。今、あなたが来てくれたので、私たちにも希望ができました。」多力はそう言うと、目に涙を浮かべて興奮して笑った。
「多力、私は一刻も早く魔宮を抜けて自性山に行き、万手万眼の神人を探さなければなりません。解毒を助けてくれるのはあの方だけです。魔宮から自性山へ入る道をご存知ですか？」
「魔宮の至るところに、魔力の作用による魔毒が満ちています。ご覧のとおり、あなたが眠っていたこの寝台も痴毒、魔力の働きで形を成した痴情毒です。あなたは先ほどこの毒にやられていました。もし私が忘情水をあなたの口に滴らせていなければ、あなたはこの寝台で長い間昏睡していたことでしょう。ですが、これは何も怖いものではありません。私にはあなたを魔宮の向こうまで送り届けるだけの力が十分にあります。ただ、自性山へ入る門だけは魔王しか知らないのです。」多力は不安そうにうつむいた。
「あまり心配しないでください。どうしても自性山へ通じる門が見つからなければ、私はなんとかして先にここを離れる方法を考えますから」と大悲は慰めた。
「あっ、ありました。」多力は突然興奮して言った。
「大悲さん、魔宮の裏庭に一つの扉があります。自性山へ通じているはずなのですが、ただ、あの方がそれを開けるのを私は一度も見たことがありません」
多力の額に汗の玉が流れ落ちた。
大悲は、多力が自分のことをひどく心配しているのを知っていた。焦りのあまり魔毒が発作を起こし、顔が真っ赤になっている多力を見て、大悲は慰めて言った。
「多力、そんなに緊張しなくていい。一縷の望みがある限り、私たちは試してみるべきだ。魔王がふだん、この大扉の鍵を見せたことがなかったか、じっくり思い出してみてくれ」
「魔王は蛇の形をした鍵を一振り、いつも身に着けているんだ。それが何に使うものかは分からない。前に彼に聞いてみたんだが、彼はただ笑うだけで答えなかった。たぶん、これこそがこの扉の鍵なんじゃないかと思う」
「多力、魔王が目を覚ましたら、私はもう逃げられなくなる。鍵を盗んできてくれ、試してみよう。だめだったら、また別の方法を考えよう」
「わかった」多力は振り返って部屋を出て行った。しばらくして、多力は手に大きな蛇の形をした鍵を持って戻ってきた。それから多力は大悲を連れて、後庭へ向かった。途中、魔毒の濃い場所を避けて回り道をすると、魔女たちに出会ったが、王妃だと見るや、魔女たちは皆、恭しくすぐに脇へ退いた。二人はすぐに、多力が言っていたあの扉の前に着いた。夜だというのに、魔宮の後庭は灯りがともって明るかった。その扉の上には「善門」という二文字が書かれていた。大悲はそれを見て、笑うに笑えない思いだった。「この魔の幻境に、よりによって善門があるとは」。よくよくその扉を見ると、まさに一枚の滑らかな巨石であり、継ぎ目一つ見つけることができなかった。
大悲は気を落ち着け、摩尼宝珠を回転させると、まばゆい光が善門に向かって放たれた。扉は「ゴゴゴゴ」という低く鈍い音を立て始めた。すると突然、黒い影がひらめいた。大悲は慌てて「危ない！」と叫んだ。
しかし、もう遅かった。巨大な蟒蛇が扉の上から突然飛びかかってきて多力に巻きつき、血を噴くような大きな口を多力の顔に向けて噛みついてきた。多力は本能的に鍵を掴むと、大蛇の口の中に突き刺した。大蛇の口から長い異様な叫び声が発せられた。その叫び声とともに、生臭い毒水が水柱のように噴き出し、多力の全身に降り注いだ。
「麗妃！」魔王が突然、空中に現れた。魔王は蛇の頭をぐっと掴むと、あっという間に蛇を幾つもの断片に引き裂き、それから息も絶え絶えな多力を抱き上げた。
「麗妃！」魔王は焦って叫んだ。多力は目を開けたが、顔色は青白く、呼吸は速く短かった。
「麗妃、どうしてここに来たのだ？」
「大王、彼女は私の友達です。私は彼女を自性山に送ろうとしていて、この扉を開けたいと思っているのです。大王、私はもうすぐ死にます。どうか私の友達を傷つけないと約束してください。あなたの宝物はもうたくさんあるのです」――多力がここまで言ったとき、彼女の唇も顔も真っ黒になっていた。
「麗妃、早く意念で心脈を護るのだ。毒がもうすぐお前の心臓を侵すぞ」魔王は焦っていた。
「大王、扉を開けて、私の友達を逃がしてください」――多力は息も絶え絶えに、力を振り絞ってこの言葉を言い終えると、目を閉じた。
「多力！」大悲は泣き出した。
「麗妃、この扉にはそもそも鍵などないのだ。お前が持っているその鍵は、宮の蔵宝庫のものだ。この扉はずっと存在し続けているが、一度も開かれたことがない。この扉の穴には蛇王が棲んでいて、その毒は魔界全体で最も強い。いまや毒気は心臓にまで達している。私の魔力でも、もうお前を救うことはできない」――そこまで言うと、魔王は多力の身に覆いかぶさって、子供のように大声で泣き出し、口を多力の口に当てて、多力の心脈に溜まった毒水を吸い出そうとした。
突然、ゴロゴロと大きな轟音が響き、「善門」の二字が万丈の金光を放った。その光は魔宮のほとんど全域を照らした。大悲が見ると、その門は金光の中でゆっくりと開き始めていた。大悲はすぐに悟った。魔王は心を動かされ、自分が蛇毒にかかるのも恐れず、身を挺して麗妃を救ったのだ。その一瞬の無私と愛が、ついに「善門」を開かせたのだ。大悲は魔王を一目見た。魔王は多力を救うことに全神経を注いでおり、多力はまだ目を閉じたまま、生死も定かではなかった。
大悲は自分の使命を思い、心の中で「多力、さようなら。万手万眼の神人を見つけたら、必ず戻って君を救う」と静かに言うと、振り返って急ぎ足で善門をくぐった。善門が放つ金光に触れた途端、大悲の身についた魔毒はすべてたちまち消え去った。中へ数歩入ったばかりのとき、善門が「轟」という音とともに閉じた。門の向こう側から、魔王の胸が張り裂けるような慟哭が聞こえてきた。
「多力……」大悲は、多力がすでに死んでしまったことを知っていた。幻境の中でのこととはいえ、大悲の天目神鏡は同時に、多力が魔の幻境で無数の美しい白蓮に変わっていく様を映し出していた。しかし、つい先ほどの美しい麗妃のことを思うと、大悲の身に宿る五毒が心に押し寄せ、涙が泉のようにあふれ出た。